楚王府要宴請欽差！
就在謀逆大案牽扯岳陽王府，顯而易見事涉宗親的前提下。
就在欽差氣勢洶洶領兵入城，剛剛打落三司長官烏紗帽的關口。
所有人都巴不得躲得遠遠的時候，楚王府竟然要設宴，爲欽差接風洗塵！？
朱常汶在去往楚王府的路上，百思不得其解。
此時夜幕降臨，華燈初上。
雖然是雨季，但去往楚王府的長街上，仍然熱鬧非常。
朱常汶掀開馬車簾子，打量着路上面色姣好的女子，心不在焉道：“欽差已經去了？”
距離方纔碼頭上欽差立威，已經過去了一個時辰，正是晚食的節點。
楚王府這個位份的邀請，欽差恐怕也不好託大。
估摸着時間，至少得動身了。
長史將方纔打聽到的消息，向朱常汶一一道來：“聽聞，只有駙馬鄔景和去了。”
“楚王府想將海瑞也請去去，甚至搬出太妃，說什麼欽佩已久云云。”
“結果……那斯絲毫不給面子，說什麼從不吃請，將人攆了出來。”
“慄在庭順勢也婉拒了楚王府。”
朱常汶聽罷，冷哼一聲。
嘴上唸唸有詞：“還從不吃請……天底下就獨他一個是清官，是聖人！？”
“沽名釣譽之輩！”
要不是他只是庶出，又屁股不乾淨，他現在就得去給這種人打一頓。
嘲諷一句後，才說起正事：“周長史，你說楚王府究竟是什麼意思？”
如今楚王府情況複雜，連世子都還未立，鬥爭也頗爲激烈。
這種情況下，按理來說應該遠離這種是非才對。
如今卻反而湊了上來。
周長史想了想，沉吟道：“將軍，岳陽王府畢竟也是楚藩，從楚王府分出去之後，藕斷絲連。”
“若是硬要牽連，也討不來好，此時恐怕正憂懼欽差強硬的作態，想試探一番。”
說到這裡，他頓了頓，帶着猜測的語氣：“除此之外……”
“這些年，自從楚王府發生弒王篡位大案之後，便一直在謹慎行事，那位太妃更是收縮府上產業。”
“若說湖廣地界，身居高位之後，嫌疑最小的，恐怕就是這位楚太妃。”
“也是如今在欽差與湖廣之間斡旋的不二之選了。”
朱常汶恍然大悟。
他喃喃道：“這是要跟欽差談好籌碼，劃出道來。”
“難怪那位不肯見你，卻讓我去赴宴，這是不想惹麻煩，卻又不得不出面。”
“近來找上楚王府的宗室，恐怕不少吧……”
楚王作爲太祖之子受封，地位不是他們這些英宗、仁宗之子受封能比的。
再者說，楚藩位置得天獨厚，封地在湖廣會城，跟三司衙門、巡撫衙門關係非同尋常。
可以說，天下宗室以湖廣爲最，湖廣宗室以楚藩爲首。
這種情況下，岳陽王府浮出水面，欽差駕臨，楚王府的壓力必然也不會小。
想明白這一層，朱常汶心態立馬輕鬆了些許。
屆時就看楚王府跟欽差談到什麼地步了。
就這樣，馬車一路來到了高觀山南麓，楚王府所在。
楚王府坐北朝南，背依高觀山，東西寬二里，南北長四里，幾乎有半個武昌城大小。
因爲是仿造南直隸故宮所建造，規制自然不低。
除卻宮殿宮屋八百間有奇之外，宮城高牆也少不了，不是一個恢宏氣派能夠概括。
城高二丈九尺，四周城樓圍繞，一扇硃紅色的城門，兩側站着甲士，氣勢不凡。
朱常汶的馬車，停在宮城門口，便按規矩，下了馬車。
楚王府的典簿立刻迎了上來：“輔國將軍！”
朱常汶冷哼一聲：“就讓你來迎我”
不說什麼世子王爺，好歹來個長史吧？
典簿立馬告饒：“將軍，今日客人着實多了些，天使且不多說，還有岷王也親自來了，實在抽不出人了。”
朱常汶臉色更難看。
這不是更說明自己地位最低！？
他正要發作。
身後傳來一道聲音：“伱便是朱常汶？”
朱常汶勃然大怒，誰敢直呼他的名諱！
他轉過身，正要破口呵斥，擡眼就看到馬車上走下一名美髯俊秀的壯碩中年男子。
朱常汶一蔫，臉上換上勉強的笑容：“宗正。”
鄔景和點了點頭：“竟然還認得我，不枉我當初親手爲你錄入宗碟。”
“走罷，你跟在我身後，正好有話問你。”
說罷，他領着幾名錦衣衛，徑直越過城門，走了進去。
朱常汶面如苦瓜，艱難挪步跟在了身後。
……
跟宗室們談論正事，自然有鄔景和這位駙馬爺。
若是隻想去宴會吃喝的話，那就有些喧鬧了，並非誰都願意去。
就像海瑞說，那不是吃飯的地方，所以他並沒有去，只是在巡撫衙門簡單吃了點。
同樣地，慄在庭也覺得，那不是對酌的好地方，不留情面地婉拒了楚王府的邀請。
滾滾長江東逝水。
想要祭奠親友，隔着陰陽對酌一番，再沒有長江邊上合適了。
慄在庭斟了一杯酒，隨意地拋灑在江中。
旋即又給自己倒上了一杯，隔空遙舉，一飲而盡。
他已經在此處吹了半個時辰的江風，一壺酒見了底，臉上已經有些微醺。
恰在這時，身後傳來一道聲音。
“若是要祭張楚城，何不去仵房當面對酌，反倒獨自跑到江邊來？”
慄在庭回過頭，見馮時雨拎了一壺酒，高高舉起，朝他示意。
前者揮了揮手，示意錦衣衛放人過來。
他伸手將冠取下，放在了身旁的地上，頭也不回：“他們事情做得太狠了，臨湘縣內十餘焦屍，根本辨識不得。”
“與其靠衣着盲人摸象祭錯了人，不如贈飲江海，寄託哀思。”
言語之間，顯然是已經去按察司的仵房見過張楚城了。
只可惜，已經面目全非，難以認出。
他那位同科同道，只下來地方一趟，不意竟落得這個下場。
馮時雨走上前，取下冠，放在二人之間，與慄在庭的放在一塊。
而後緩緩開口道：“我比張釐卿後到湖廣，本想着同科一場，等他回京之前途徑武昌，要與他見上一面，聽聽他巡按湖廣的心得。”
“沒想到……唉。”
馮時雨、慄在庭、張楚城三人都是隆慶二年高中，乃是同科進士。
甚至在會試之前，都在一個會館備考，交情自然是有的。
只不過後兩人在高中之後，又同在高儀門下受課，情義要更爲深厚。
馮時雨斟了一杯酒，嘆息道：“不過身份難辨的話，恐怕難以落葉歸根了。”
臨湘縣一案的屍體一直未處理，除了等着欽差來查案之外，也有這層原因在。
總不能讓家人估摸着認領吧？
慄在庭搖了搖頭：“臨行前中樞便有預料，陛下特意囑咐我，說是如果不便落葉歸根，便將其帶回京城，安葬在八寶山，享朝廷公祀。”
馮時雨頷首，對此也不算太過意外。
因公犧牲，追封、祭祀，朝廷向來不會吝嗇。
兩人沉默一時。
不約而同給自己倒上一杯，輕輕碰了碰。
慄在庭再度開口道：“聽聞你在湖廣做得還不錯，撥款修繕堤壩、組織人手搶救稻苗、爲受災百姓布粥施衣，一路上都有百姓在稱讚你。”
“看來施政地方比科道，更磨鍊人。”
湖廣大案之後，布政使無心政事，卻又恰逢大水。
路上便聽聞，便是這位同科，推着陳瑞做了點實事，好歹沒真的釀成災情。
馮時雨聞言，並沒有得意，反而苦笑一聲：“被貶謫到湖廣時，也曾失意憤懣，昏天黑地。”
“但親眼見到百姓流離失所，心中哪能沒有一點觸動。”
“這樣看來，陛下對我的呵斥，反倒是一針見血。”
他是南直隸出身。
當初慈慶宮大火後，胡涍被論死，馮時雨接連數次上奏，請求皇帝稍加寬宥。
直到胡涍被處斬的前幾天，他還封駁了皇帝的聖旨。
由此惹得皇帝大怒，一通呵斥，將他貶到了湖廣。
若非如此，他也不至於只是個四品參議了——言官出任地方，三品之位纔是常態。
想到這裡，馮時雨嘴角的苦笑，愈發濃厚。
自顧自斟了一杯酒，小口抿了抿。
他忽然想起什麼，開口提醒道：“今日海瑞打落三司主官的烏紗帽，三司同僚的牴觸情緒，幾乎都寫在臉上了。”
“即便事後提拔了徐學謨作爲布政使，稍作安撫，恐怕，也不足以平息。”
誰也不喜歡這種生死操於人手的感覺，更何況是平日裡作威作福慣了的地方官。
若是欽差只是來走個過場，撈點好處，大家還能維持表面的和氣。
但要是這樣不留情面，那地方官使絆子，就是可以預見的事情了——也不需要正面對抗欽差，只需要非暴力不合作，就足夠讓人投鼠忌器了。
江風吹過，揚起慄在庭的衣袍。
他側過頭，看向馮時雨：“所以，化之是來作說客了？”
“想讓我等知難而退？還是讓我等見好就收？”
慄在庭自然明白馮時雨的意思。
地方官吏想使絆子的手段太多了，別的不說，光是修堤壩這件事，真要按流程走……
直白來說，此前若非馮時雨做主，不合規矩地挪用了罰髒銀修繕，那恐怕早就毀堤淹田，釀成大災了。
恰恰這種事，還根本沒辦法追究誰——大家都是按規矩辦事。
畢竟不是陳瑞這種主官，中層官吏，隱於整個體系中，甚至都不會被注意到，想發作都無能爲力。
官場上下一旦形成共識，用糜爛一方來脅迫，欽差還真沒什麼辦法。
而說起此事的馮時雨，究竟是什麼立場，就不得不讓慄在庭警惕了。
前者搖了搖頭：“應鳳戒備過甚了，我只是勸你，速戰速決！”
“拖得太久，就怕夾在中間的老百姓遭罪……唉。”
他再度嘆了口氣。
百姓在這種時候，變成籌碼，實在讓人感慨。
慄在庭深深看了馮時雨一眼，不置可否。
他早已不是一年前那個稚嫩的官場新秀了，怎麼聽，怎麼信，他有自己的判斷。
慄在庭再度斟了一杯酒，灑入長江。
不疾不徐開口道：“想早日辦結此案，速戰速決，也還要仰賴湖廣上下與我等同心一力纔是。”
他如今佔據主動，說起話來遊刃有餘，想怎麼試探都底氣十足。
馮時雨頷首，深表認同：“攻伐縣衙，火燒欽差這等駭人聽聞之事，但凡有官身，誰不同仇敵愾？”
“天使來前，三司衙門跟巡撫衙門就已經查開了，但有丁點嫌疑的，像什麼洞庭守備丘僑、巡江指揮陳曉、兵備僉事戢汝止，都統統先斬後奏，逮拿下獄。”
“事涉岳陽王府，湖廣上下也不曾有半點退縮，當即便點兵上門。”
“昭昭之心，天人可鑑。”
“但……諸位同僚憂懼欽差無罪而誅，也是人之常情。”
這年頭，誰能一點問題沒有？
就算不怕你查這個案子，那也有別的案子的忌諱，總不能真的掏心掏肺給欽差看吧？
再加上一上來就打落三司長官烏紗，誰沒點想法？
慄在庭終於試探出了馮時雨的意思，不由搖頭失笑。
話說到這個份上，還真沒辦法苛責這位同科，確實也是老成持重之言。
慄在庭也不介意表這個態。
他開口道：“化之也不必試探我了，我可以直言告訴你，你也可以回去轉告三司同僚。”
“海御史眼裡雖然容不得沙子，但是個做實事的好官。”
“凡與張楚城案無關的，只要別自己找死，我們都不會爲難。”
馮時雨聽罷，也不再掩飾，長出了一口氣，拱手算是謝過。
正事說完。
兩人又陷入了長久的沉默。
慄在庭好奇撇過頭：“化之還有事？”
湖廣官場上下，震怖於今日海瑞打落三司長官的威勢，特意遣這位同科來拉關係試探態度，還在慄在庭可以忍受的範圍。
若是還要得寸進尺，他可就要不顧同科情誼，翻臉不認人了。
好在馮時雨並未說出什麼讓他翻臉的話。
反而是面露哀慼，開口道：“張釐卿與我也是同科一場，見到應鳳對酌獨祭，哪能沒有半點感懷。”
他給自己倒了一杯酒，一飲而盡：“兔死狐悲，爲官艱難啊！”
這就是單純祭奠的意思了。
慄在庭默然。
嘴裡反覆咀嚼起“兔死狐悲、爲官艱難”八個字。
要論兔死狐悲，恐怕沒有人比他更加感同身受了。
他與張楚城同科同道，又極受高儀影響。
二人一心立志，想要功成名就，想要在大明朝的史書上，留在濃墨重彩的一筆。
尤其是……當初他二人被高儀薦給皇帝，又聽到高儀將皇帝吹到天上去的時候。
兩人腦海中不知道閃過多少明君賢臣，流傳後世的想法。
以爲一切故事都會像青史上那些故事一樣——皇帝賢明用人，臣下忠懇任事，就能革故鼎新，就能再造大明。他們也能名垂青史。
直到這一年裡，慄在庭所見證的，所經歷的，漸漸讓他感受了什麼叫行路艱難……
財帛腐化他的家人。
鄉黨動搖他的立場。
流言誹謗他的名聲。
下屬牴觸他的政令。
數之不盡。
如此種種也就罷了。
千般艱辛，萬般困苦，他本以爲自己已經足夠負重前行，心志堅定了。
直到，他聽到了張楚城的死訊。
這位同窗同科同道，似乎在用性命向他吶喊，革故鼎新，是真的要死很多人的！
你死我活，不死不休！
今日是他張楚城，明日也可能就是他慄在庭！
想到這裡，慄在庭已經忍不住喉頭蠕動，視線略微恍惚。
慄在庭突然抄起酒壺，站起身來，仰頭對壺牛飲！
江風吹過，慄在庭頭髮略顯凌亂，酒水一半入口，一半順着脖頸淌下，沾溼了衣襟。
他狂飲一大口，對着長江吟道：“金樽清酒鬥十千……”
前路如此艱難，他卻如此無能。
南直隸的鹽政，他只能搖旗吶喊；西北的邊患，他一竅不通；晉黨的串聯，他無能爲力。
甚至於他與張楚城通信，說起湖廣問題時，他還覺得無論什麼沉痾痼疾，一道詔令下去，就能傳檄而定。
一旁馮時雨受此感染，略有動容。
李太白的行路難啊……
慄在庭一句出口，馮時雨立刻明白，這位同科，是共鳴了那句“爲官艱難”。
於上，才能不足。
於友，天人兩隔。
於己，寸功未建。
如此心態他馮時雨感受可比慄在庭深多了，這就是當初他被貶謫之後，夜夜輾轉反側，咂摸出來的四個字。
在中樞，只覺得波詭雲譎，權謀交織，難以招架。
貶地方，則滿眼沉痾痼疾，百姓困苦，束手無策。
爲官艱難，爲官艱難啊！
馮時雨站起身來，欲言又止。
慄在庭盡顯士大夫狂狷，聲音越來越大：“行路難，行路難，多歧路，今安在……”
他曾經還憤懣過，爲什麼同爲一科進士，沈一貫、何維椅這些三甲靠末，憑什麼能選庶吉士，列爲宰輔之儲，而他慄在庭居於前列卻不行？
一度自負於才華，認爲沈一貫之流，不過是鄉黨提攜罷了，而他慄在庭纔是滄海遺珠，懷才不遇。
但真當他等到這個施展抱負的機會，身爲天子近臣後，才發現自己是如此幼稚無能，見識可笑。
如今一句兔死狐悲，他恍惚從張楚城身上看到了自己的下場。
一句爲官艱難，更讓他意識到，太弱了，他還是太弱了！
身後的錦衣衛有些緊張地靠近幾步，生怕某位嚴嵩再世喝多了，失足墜江。
多歧路……馮時雨咀嚼着這個詞，神色複雜。
他有心勸慰，嘴巴微張，最後還是化爲了一聲嘆息。
馮時雨默默將舉起酒壺，傾盡江河，喃喃道：“應鳳，仕途上，你會走得比我們都遠，前途阻且長，緩行罷……”
慄在庭唸完方纔一句，頓了好久。
此時聽罷馮時雨的話，搖了搖頭：“夸父逐日，力竭而死，道路太長，我未必有力走到。”
同科三人，一人陰陽相隔，一個遭受貶謫。
正是如此，纔有一句爲官艱難。
唯一還在前行的慄在庭，更是恐懼於自己才能不足。
馮時雨搖了搖頭：“你才三十八……”
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說罷，他便不再言語。
慄在庭一怔，旋即明白馮時雨的意思，他拿起酒壺，想再飲一口。
想起明日還有正事，又停住了。
轉而又想灑給張楚城，卻又怕酒水太多，驚擾了逝者。
再度沉默良久。
慄在庭突然笑道：“化知果然是百尺竿頭，令我刮目相看。”
他還記得，此前的馮時雨，泄泄沓沓，言之無物，被皇帝厭惡。
如今出知地方半年都沒有，竟然句句直指人心。
慄在庭受一句點撥，迎上馮時雨的目光，點了點頭，喃喃道：“是啊，我才三十八！”
“閣臣授道於我，聖上寵幸於我，就連歲月也鍾愛我……”
慄在庭言語之間越發認真：“往後的路，我自要走給張釐卿看！”
他張開雙臂，敞開胸懷。
對着長江，高聲吟道：“長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海！”
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既見前路艱難，卻也一往無前！
朝廷上下都說他是嚴嵩再世，諂媚於上不擇手段。
那他更要讓這些人看看，什麼叫刮目相看，什麼叫出將入相！
他除了搖旗吶喊、隔岸觀火之外，他也可以運籌帷幄、赴湯蹈火！
慄在庭將酒壺一把摜在了馮時雨懷裡，轉身離開，頭也不回道：“大家同科一場，化之既然兔死狐悲，心有慼慼……”
他神色逐漸狠戾，咬牙切齒：“那便看我殺個人頭滾滾，好好祭奠他的在天之靈。”